La guerra del Sinaí se desencadenó a raíz de la nacionalización del canal de Suez y el bloqueo de los estrechos de Tirán, vía de acceso al principal puerto mercantil israelí en el golfo de Aqaba, por parte de Egipto; así como a los ataques de fedayines que sufría Israel. Francia y Reino Unido establecieron una alianza militar secreta con Israel, y los tres países atacaron por sorpresa y de forma coordinada a Egipto, ocupando el canal de Suez, desmantelando por completo el ejército egipcio y aniquilando su fuerza aérea. En solo una semana, Israel conquistó la península del Sinaí al completo, incluyendo zonas estratégicas, como Sharm el-Sheij, que es clave para el acceso al estrecho de Tirán y el golfo de Aqaba, fundamental para liberar la salida al mar desde el puerto israelí de Eilat. Si los objetivos de Israel fueron todo un éxito militar, para Francia y Reino Unido, que consiguieron su objetivo de ocupar el canal de Suez, fue totalmente lo contrario: últimos fracasos de las antiguas potencias colonialistas en declive.
Las consecuencias de la guerra de 1956 dejaron a la región en una situación inestable, con una aparente paz fronteriza (aunque los Estados árabes seguían sin reconocer a Israel), pero con un ascenso del nasserismo panárabe que tiene a la causa palestina como elemento movilizador. Siria, alineada con el bloque soviético, comenzó a patrocinar asaltos terroristas en Israel a principios de los años 1960, como parte de su «guerra de liberación», con el propósito de desviar la atención de la oposición doméstica a la dictadura baazista.
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